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妈祖文化在泉州发祥乃至传播，天后宫功不可没。泉州天后宫始建于南宋庆元二年(1196年)，至今泉州天后宫已经有800年的历史，是我国现存古代建筑中年代最久远、规格最高、规模最大的祭祀海神妈祖的庙宇，也是目前唯一被国务院审定公布为全国重点文物保护单位的妈祖圣迹。宋元时期，泉州是海上丝绸之路的起点。南宋中期常到泉州贸易的海外国家或地区有30多个。

明清时期虽然统治者多次施行海禁政策，但泉州港依然是一个重要港口。郑和七下西洋，其中有两次经过泉州，他遣使祭拜妈祖，并随船供奉保佑航海顺利，将妈祖的神佑传播海外。可以说，泉州天后宫，因为具有“护航庇民”的功能，逐渐成为四海商贾和泉州子民追崇的神灵，香火非常旺盛。妈祖信仰的产生与发展，也引起了统治者的重视，为了顺应民心，统治者也将妈祖的神格不断提升。元代朝廷将妈祖称为“泉州神女”，“泉州海神”，并封号直至天妃。

元朝也给予妈祖封号。清代康熙二十二年(1683年)，将妈祖升格为“天上圣母”。泉州天后宫的有利地理环境和经济优势，使得妈祖信仰有机会传播到海外，为此，泉州就自然成为妈祖信仰的主要传播地，泉州天后宫也因此成为了朝廷正祭之地。历史上的泉州天后宫虽历经沧桑，但千年以来经过一系列的整修，基本恢复了历史的原貌。多年来已经有近万信众前来朝圣和交流活动。泉州天后宫是妈祖信仰传播远大的圣地，也成为当代民间信仰文化交流的中心和枢纽，妈祖信仰所蕴含的中华精神也必将藉由宫庙间的交流而流传广远。

作为海上女神，妈祖信仰范围十分广泛，目前世界上有妈祖信众近二亿，分布在美国、日本、新加坡等二十多个国家和地区。全世界现今有2520座妈祖庙。其中，中国2346座，包括台湾省827座，香港56座，澳门3座。另外，在日本、新加坡、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、美国、巴西、甚至南非等等地区都有妈祖庙的分布。

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