在中国科技史中，明代科学家兼思想家宋应星是重要代表人物之一，其《天工开物》蜚声中外，是世界古典科学名著。书名“天工开物”意思是将自然力与人力互补，通过技术开发万物，换言之，即以天工补人工、开万物，宋应星以此表述其技术哲学思想，也用以命名其著作。全书十八章包括谷物种植及加工、制盐、染料种植及染色、金属及合金冶炼、酒曲和药曲、珠宝及玉器，几乎涵盖整个国民经济生产领域从原料到成品的全部制造过程，从中可一览中国数千年来在这些领域内取得的技术成就和发明创造，堪称内容丰富的技术百科全书，在当时世界实属罕见，因而在近代东西方各国广为传播并产生良好影响。

《天工开物》第一个外国刊本出现在日本，实学派学者佐藤信渊依据天工开物思想提出富国济民的“开物之学”

《天工开物》首先在17-18世纪传到日本和朝鲜这两个同属汉字文化圈的东亚邻国，从1687年起便陆续由中国商船运到日本口岸长崎，其中新颖而先进的科技知识吸引江户时代日本各界学者注意，纷纷引用。为满足读者需要，1771年大阪出版和刻本，这是《天工开物》第一个外国刊本。当中所载各种中国技术成果随即引入日本，如沉铅结银法、铜合金制法、大型海船设计、提花机和炼锌技术等。实学派学者佐藤信渊依据宋应星的天工开物思想提出富国济民的“开物之学”：“夫开物者乃经营国土，开发物产，富饶宇内，养育万民之业者也”。“主国土者宜勤究经济之学，修明开物之法，探察山谷。若不知领内所生品物，轻蔑天地之大恩……则徒具虚名，旷费天工耳。”可见他将宋应星的技术哲学思想转化成政治经济学说，是对宋氏思想的一大发展。昔日日本读书人都能阅读《天工开物》汉文本，所以日文译注本直到1953年才由京都大学薮内清等学者推出并出版。这是此书第一个外文全译本，1969年起又发行袖珍本，至今已重印二十多次，成为畅销书。著名科学史家三枝博音认为：《天工开物》不只是中国，而且是整个东亚的一部代表性技术书，其包罗技术门类之广是欧洲技术书无法比拟的。

《天工开物》18世纪传到朝鲜国后，受到李朝后期知识界尤其实学派学者的重视，朴趾源《热河日记》首先向半岛读者推荐此书，以改善本朝农业和农具落后局面。进士出身的内阁重臣徐有榘，晚年执笔的113卷本巨著《林园经济十六志》和李圭景（号五洲）《五洲书种博物考辨》（1834）、《五洲衍文长笺散稿》（约1857）等重要科技作品中都多次引用《天工开物》，受惠于宋应星的力作。李朝学者多精通汉文或以汉文著述，因此没有出现译本。直到1997年韩国汉城外国语大学崔炷的译注本由传统文化社出版，附汉文原文。

1830年法兰西学院汉学家儒莲将《丹青》章论银朱部分译成法文，是《天工开物》译成西文之始

18-20世纪《天工开物》又在一些欧美国家传播，在法、英、德、意、俄等欧洲国家和美国大图书馆都藏有此书不同时期的中文本。其中巴黎皇家文库（今国家图书馆前身）早在18世纪即入藏明版《天工开物》。1830年法兰西学院汉学家儒莲将《丹青》章论银朱部分译成法文，是此书译成西文之始。儒莲将此书称为“技术百科全书”，将“天工开物”理解为“对自然界奇妙作用和人的技艺的阐明”。1832年转译成英文，刊于印度《孟加拉亚洲学会学报》。从此儒莲成为《天工开物》西译的主要推动者，1833年他将此书制墨及铜合金部分译文发表于法国权威刊物《化学年鉴》及《科学院院报》，旋又译成英文和德文。宋应星作品之所以受重视，因其中所载产品性能优良，欧洲人想仿制以减少从中国进口，但不得制法要领及配方，正好《天工开物》提供欧洲人想知道的技术信息。

1837年儒莲受工部和农商部大臣之命，将《天工开物》养蚕部分及《授时通考·蚕桑门》（1742）译成法文，由巴黎皇家印刷厂出版官刊本，法文译本取汉名为《桑蚕辑要》。从1837年起不到十年之间此法文译本便转译成意大利文、德文、英文、俄文、希腊文和阿拉伯文等七种文字刊于欧、美、非三大洲，内有四种是国家元首或内阁大臣下令翻译和出版的官刊本，打破了汉籍西译史中的空前纪录。翻译、出版中国有关养蚕古农书的初衷是，帮助欧洲各国蚕农吸取中国技术经验，促进桑蚕业发展，扭转18世纪后半叶出现的萎缩趋势，收效显著。其次，欧洲从12世纪学会造纸，但一直以破布为原料单一生产麻纸，18世纪以后耗纸量激增，但破布供应却有限，于是造纸业出现原料危机，各国在探试以何种其他原料可代替破布造纸。1840年儒莲将《天工开物》造纸章译成法文刊于《科学院院报》。其中提到以野生树皮纤维、竹类及草类纤维代替破布造纸，还可用各种原料混合制浆。这些信息很快得到反馈，法、英、德人以其他原料成功造纸，终使原料危机获得缓解。

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